Narodil se 21. srpna 1967 v libanonském Bejrútu. On a jeho rodina v roce 1975 emigrovali do Los Angeles.[1] V Bejrútu Tankian bral jako malé dítě lekce hraní na flétnu. Později vystudoval marketing a obchod (Marketing and Business) na Stanford University a před začátkem hudební kariéry založil softwarovou firmu.[1] V roce 1993 založil svoji první rockovou hudební skupinu, její název byl Soil (nemá nic společného se skupinou SOiL). Jejími členy byli Daron Malakian, Domingo Laranio, Dave Hakopyan a později i Shavo Odadjian. O dva roky později, v roce 1995, po nahrávání a koncertu odešli Dave a Domingo. Shavo kontaktoval bubeníka Andyho Khachaturiana, tito čtyři lidé se stali základem skupiny, která byla přejmenována na System of a Down.
Během svého účinkování v SOAD nazpíval několik písní i s jinými skupinami jako např. píseň Mushroom Cult od Dog Fashion Disco a zpíval i vokály v písni Mein od skupiny Deftones. Produkoval album Enter the Chicken od umělce, který si říká Buckethead. Zpívá vokály v písních od We Are One, Coma a Waiting Here. S vydavatelstvím Serjical Strike Records nabízí skupinám mimo mainstream možnost vydání jejich skladeb. První vydaným albem tohoto vydavatelství bylo album Serart, společného projektu Serje Tankiana a Arto Tunçboyacıyana.
Později zpíval s Les Rita Mitsouko ve skladbě Terminal Beauty, také zpíval se skupinou Fair to Midland během živého hraní improvizované verze jejich písně Walls of Jericho z alba Fables from a Mayfly: What I Tell You Three Times Is True. Na několika projektech spolupracoval se svým dobrým přítelem, režisérem Diranem Noubarem. Jejich spoluprací vznikl i filmový dokument Armenia, a Country Under Blockade, dokument byl opatřen jím namluveným komentářem. Doprovází se na kytaru během zpěvu písně Saving Us na svém albu Elect the Dead, režíroval videoklip s písní Baby.
Angažuje se také na politické scéně, spolu s Tomem Morellem založili organizaci Axis of Justice. Často veřejně kritizuje násilí a nespravedlnost na světě. Každý měsíc vysílá jejich rozhlasová stanice program, kde si zvou hosty jako Mumia Abu-Jamal (politický vězeň), Noam Chomsky (jazykovědec a anarchista) apod. Často se účastní demonstrací. Je vegetarián, nesleduje televizi a neposlouchá ani rádio.
Píseň nazvaná Sounds of War, kterou hrál na koncertech po vydání prvního sólového alba, ukazuje hru ve stylu jazz fusion. Písně z prvního alba Elect the Dead zahrál speciálně v orchestrálním provedení na jedinečném koncertu v Aucklandu. Záznam vyšel 9.3.2010 na DVD. Jednou z hraných písní byla tehdy zcela nová skladba, která nese označení "Gate 21". Té se později dostalo rockového aranžmá a videoklipu.
V současné době žije v Calabase v Kalifornii. Svůj „druhý domov“ má na Novém Zélandu, kde v roce 2007 získal povolení k trvalému pobytu. Dokonce se objevila fáma, že hodlá zůstat na Novém Zélandu, dokud neskončí Válka v Iráku, on sám však toto v rozhovoru popřel.
Z hudby poslouchá hodně jazz - Miles Davis, dále pak: Fair To Midland, Tom Waits, Cesaria Evora, Ravi Shankar, Thelonious Monk. Povídá se, že je od roku 2005 ženatý s arménskou umělkyní Angelou Madatyan.[2]
Podílel se na vzniku dokumentárního filmu Screamers, kde mimo jiné poskytl rozhovor se svým dědečkem.
Složil hudbu pro muzikál Prometheus Bound amerického scenáristy Stevena Satera. Muzikál je založen na antické tragédii o Prométheovi (Spoutaný Prométheus - Aischylos). Premiéra proběhla 25.2.2011.
